Un nuevo proyecto de investigación tiene por objeto reducir el consumo de energía de los buques portacontenedores un 10-20 por ciento. El resultado serán considerables beneficios ambientales y económicos. La Fundación Danesa de Tecnología Avanzada (Højteknologifonden) acaba de invertir 5 millones de coronas danesas en un proyecto que es una colaboración entre MAN Diesel & Turbo, Maersk Line y DTU Mekanik (el departamento de tecnología mecánica de la Universidad Técnica de Dinamarca).

La subida de los precios del petróleo ha provocado que los enormes buques portacontenedores que transportan carga a todos los rincones del mundo tengan que navegar a una velocidad menor con el fin de ahorrar combustible. Sin embargo, la velocidad más lenta tiene implicaciones para el rendimiento del motor y el desgaste de los componentes y, en consecuencia, ni los motores ni las hélices funcionan de forma óptima. Por ello, la flota existente necesita una nueva tecnología que optimice la energía para velocidades inferiores y, al mismo tiempo, tenga un nivel inferior de emisiones que la actual.

Los buques nuevos pueden diseñarse con sistemas de motor de alta eficiencia energética pero no hay una solución para los innumerables barcos que ya navegan alrededor del mundo. Por lo tanto, MAN Diesel & Turbo, Maersk Line y DTU Mekanik han aunado sus esfuerzos para desarrollar nuevas tecnologías y diseñar propulsores que se adapten a los buques de contenedores. Es el equivalente a renovar una casa antigua con la finalidad de ahorrar energía: instalar una caldera nueva, sustituir los cristales, re-aislamiento, etc.

El objetivo son los 500 buques construidos para un mundo con precios de la energía inferiores y menos requisitos medioambientales. El proyecto tiene el potencial de lograr beneficios económicos del orden de los dos dígitos de millones por buque.

El sistema del motor de un buque portacontenedores implica interacción avanzada entre el casco, la hélice y el motor en sí mismo. Por lo tanto, no se puede sustituir sin más el antiguo motor por uno nuevo y más eficiente. DTU Mekanik, junto con MAN Diesel & Turbo (que diseñó los motores de dos tiempos y las hélices) desarrolló una herramienta que es capaz de calcular la interacción entre los tres componentes con el fin de adaptar la solución a cada tipo de buque.

"Para volver a diseñar las hélices y los motores, es crucial conocer con precisión las condiciones del buque. Por lo tanto, tenemos que modificar las herramientas de cálculo que ya tenemos para hacer modelos de la interacción entre el buque y sus hélices e ir hasta el límite en el diseño de las hélices de los barcos ya existentes", comenta Poul Andersen �de DTU Mekanik.

Si el proyecto tiene éxito, la idea es probar un prototipo en el mar a fin de obtener nuevos datos. Si las consideraciones comerciales y operativas lo permiten, esto puede realizarse en uno de los buques de Maersk Line.

"Estamos constantemente poniendo a prueba a nuestros buques en cuanto a su operación y buscamos los medios de hacer que la flota sea más eficiente y respetuosa con el medio ambiente. Este proyecto es único por su enfoque holístico en el diseño de las hélices y la optimización del rendimiento del motor para velocidades más bajas. Con la ambición de ahorrar un 10-20% de energía, el proyecto es, al mismo tiempo, una excelente oportunidad para fortalecer nuestra cooperación en innovación con uno de nuestros principales proveedores", � dice Niels H. Bruus, responsable global de optimización e innovación de Maersk Line.

"Esperamos ser capaces de desarrollar un nuevo área de negocio que implique una mejora global y una racionalización, y que beneficie tanto al sector como al medio ambiente", añade Niels Freese de MAN Diesel & Turbo.