El tránsito de buques Panamax con 274 metros (900 pies) o más de eslora (largo) a través del Canal de Panamá registra un crecimiento sostenido. Se trata de naves que exigen de la vía su máxima capacidad, un reto que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ya comenzó a enfrentar.

Durante el Año Fiscal 2003, 980 buques con más de 900 pies de eslora transitaron por la vía acuática, según informes del Departamento de Planificación Corporativa y Mercadeo de la ACP. Ello significó el 7.45% del total de los tránsitos de buques de alto calado de ese año.

El aumento en tránsitos de buques con más de 900 pies de eslora se encuentra concentrado principalmente en buques de contenedores. En el citado Año Fiscal el 95.4% de los buques con más de 900 pies de eslora fueron porta contenedores.

Otros segmentos que también cuentan con buques de estas dimensiones son los buques de pasajeros y los "Roll on - Roll off" (o de carga rodada), ambos con un pequeño número de tránsitos en esta categoría en comparación con los porta contenedores.

El 63% de los servicios que actualmente transitan el Canal se encuentran desplegados en el eje este-oeste (servicios "all water", péndulos y "Round the World"), atendiendo el principal mercado para el Canal, Asia - Costa Este de Estados Unidos, y es allí en donde se concentran buques de estas dimensiones.

Este movimiento se puede atribuir a varios factores. Según Eduardo Lugo, especialista en Servicios de Línea de Planificación Corporativa y Mercadeo, dos son los principales: por un lado el establecimiento de nuevos servicios como respuesta a la creciente demanda de carga con destino a la Costa Este de Estados Unidos, potenciada entre otros elementos por el sostenido surgimiento de centros de distribución en las cercanías de los puertos de esta región.

Por otro lado, añade Lugo, el reemplazo de buques, en los servicios actuales, por buques de mayor tamaño, que responde al "cascadeo" originado por la entrega de las nuevas construcciones de Post Panamax, -que se han ido colocando en los principales mercados (Asia-Europa y Transpacífico).

Puesto en perspectiva, plantea el especialista, se espera que en la medida en que entreguen nuevos buques Post-Panamax, los buques Panamax (de 900 pies o más de eslora) que se encuentran actualmente en los mercados Asia-Europa y Transpacíficos serán desplazados a otras rutas, y entre ellas la del Canal de Panamá es una opción.

De acuerdo a Drewry Shipping Consultants, para el período 2004-2008 hay 233 órdenes para la construcción de buques Post-Panamax, con una capacidad combinada de 1.6 millones de TEU (contenedores de 20 pies), mientras que se han girado órdenes para la construcción de otros 127 buques Panamax con una capacidad total de 500 mil TEU. Estos nuevos buques Panamax tendrán una eslora mayor a los 900 pies.

El aumento de los tránsitos de buques de 900 o más pies de eslora también tiene implicaciones en el Departamento de Operaciones Marítimas. Tal incremento implica que el Canal se acerca rápidamente a su nivel de máximo capacidad.

Los ingresos totales del Canal en el segundo trimestre del AF 2004 totalizaron B/. 193,6 millones, lo que refleja un aumento del 12,8% con relación al mismo período del 2003, cuando esta cifra se situó en B/. 171,6 millones.

Las cifras del segundo trimestre también revelan un aumento en el flujo de tonelaje y en el tránsito de buques Panamax, los buques de mayor tamaño que pueden transitar la vía.

Durante el segundo trimestre del AF 2004 transitaron la vía acuática 68.188.071 toneladas CP/SUAB (Sistema Universal de Arqueo de Buques del Canal de Panamá), es decir, 7.8% por encima de las 63.268.516 toneladas CP/SUAB transitadas en el mismo período del AF 2003.

El récord impuesto el 16 de marzo pasado de más de un millón de toneladas transitadas por el Canal en un solo día contribuyó a este aumento.

El total de tránsitos de barcos por el Canal aumentó en 7,8%; de 3.565 tránsitos reportados durante el segundo trimestre del AF 2003 a 3.842 tránsitos en el mismo período de este año fiscal.

El aumento del tonelaje en la carga en contenedores se ha producido por un incremento en el comercio entre Estados Unidos y Asia, mientras que el tránsito de crudo ha subido debido al crecimiento de la demanda internacional.