El estudio sobre los ULCS, iniciado por LR en 1.999, encontró que el tamaño óptimo es de 12.500 teu. La última etapa del estudio apuntó a una pregunta que nadie antes había respondido – como propulsar la próxima generación de ultra large container ship (ULCS) - buques portacontenedores ultra grandes -. El Concepto ULCS

Una investigación conjunta entre Lloyd’s Register (LR) y los economistas navieros Ocean Shipping Consultants (OSC) encontró que los ULCS óptimos que pueden potencialmente ser aceptados por el actual y anunciado tráfico global de contenedores y la red internacional de puertos; es un buque de 12.500 teu.

Esta investigación, iniciada a mediados de 1.999, apuntó a identificar el potencial para buques aún mayores y posteriormente determinar posibles problemas estructurales que pudieran ser encontrados. Partiendo de este estudio inicial, Lloyd's Register desarrolló un diseño para los ULCS, considerando aspectos estructurales y de desarrollo; se consideraron aspectos de construcción, estructura del casco, respuestas a flexiones y torsiones, junto con aspectos de maniobrabilidad. Los resultados, publicados en Marzo de 2.000, demostraron que no se percibieron desafíos técnicos insuperables para buques de estas dimensiones, con una sola excepción… como propulsar los ULCS?

Como propulsar un ULCS?

Lloyd's Register ha sido pionera de la iniciativa de los ULCS desde el día uno, y continúa siéndolo. Lanzó la segunda fase del estudio, para resolver el problema sobre como propulsar los ULCS, a fines de 2.000. Para llegar a una solución, LR desarrolló una serie de cálculos de propulsión cubriendo un rango de buques que ve desde 4.000 a 12.500 teu de capacidad, a distintas velocidades. La potencia requerida para propulsar cada uno de estas opciones de diseño fue calculada y se llevaron a cabo detallados cálculos sobre las hélices para examinar factores limitantes como cavitaciones y vibraciones por interacción entre la hélice y el casco.

Los resultados indicaron que un buque ULCS de 12.500 teu de capacidad y de una sola hélice puede alcanzar una velocidad aproximada de 23.5 nudos (millas por hora), pero para buques de mas de 10.000 teu, sería necesario contar con dos hélices gemelas para lograr velocidades superiores a los 25 nudos. El gráfico, desarrollado por LR, muestra las distintas potencias necesarias para una gama de buques porta contenedores, incluyendo los ULCS. El quiebre en las dos líneas superiores indica los límites de propulsión de una sola hélice para estos gigantes.
Requerimientos de Potencia para los ULCS - Análisis Económico

Los resultados del detallado estudio de propulsión fueron posteriormente volcados en un análisis económico, desarrollándose distintos estudios de costos de viajes y servicios para identificar los costos del buque asociados a transporte de contenedores en los principales tráficos. Los resultados indicaron que existe una penalización al pasar a hélices gemelas – si bien se incrementa la productividad del buque, también lo hacen los costos de capital, consumo de combustible y costos diarios de operación.

Estudios posteriores concluyen en que los buques de 12.500 teu ofrecen potencialmente ahorros marginales a 25 nudos de velocidad pero importantes ahorros a 23 nudos – ofreciendo una disminución en los costos de mas del 19% comparado con un buque de 8.700 teu a 25 nudos – representando una opción válida para los operadores de grandes volúmenes de cargas.